A ideia de realizar o Congresso Mundial de Jovens nasceu em 1997, após a realização da Cúpula da Terra Rio+5 que deixou muitos insatisfeitos com as propostas de desenvolvimento. O Primeiro Congresso Mundial de Jovens foi concebido, então, como uma espécie de Cúpula da Terra de Pessoas Jovens. Realizada em 1999, a primeira edição se desenvolveu no Havaí com um processo amplo de identificação de prioridades para o novo milênio que estava por vir.